في أبريل، أصدرت جامعة كولومبيا في نيويورك تقريرًا، بينما كان يركز على مسألة تتعلق ببرنامجها لدراسات الشرق الأوسط، قد ينتهي به الأمر إلى أن يكون له تأثير أوسع على دراسة المنطقة في الولايات المتحدة. وتحديدًا، ما حدث في كولومبيا سلط الضوء على العلاقة الصعبة بين التعليم والتمويل العام، وهل يمكن للجامعات استخدام أموال الضرائب لدفع ما يعتقد النقاد على الأقل أنه أجندات أيديولوجية.
دارت قصة كولومبيا حول ما إذا كان أساتذة دراسات الشرق الأوسط (بالأخص جوزيف مسعد وحميد دبّاشي) قد استغلوا مناصبهم بتخويف الطلاب، وأيضًا بفرض تعاطفهم المؤيد للفلسطينيين في قاعة الدراسة. عندما أخفق إدارة الجامعة في البداية بالاستجابة لشكاوى بعض الطلاب، قام هؤلاء بصنع فيلم يوثق تظلماتهم، والذي أنتجه جهة مؤيدة لإسرائيل تُعرف باسم مشروع ديفيد.
دفع الفيلم كولومبيا إلى تعيين لجنة للنظر في الاتهامات التي وجهها الطلاب. ومع ذلك، أدى ذلك فقط إلى جدل جديد عندما، كما قالت افتتاحية نيويورك تايمز في أوائل أبريل، قامت الإدارة بتعيين “عضوًا كان قد شغل منصب مستشار الأطروحة لأستاذ تلقى انتقادات و[عينت] ثلاثة أعضاء أعربوا عن آراء معادية لإسرائيل قال النقاد إنها قد تميلهم إلى التساهل في الشكاوى.” وفي حين اعتُبر تقرير اللجنة موضوعيًا لاحقًا، كانت الجامعة قد خلقت نقطة نزاع جديدة لإنهاء أخرى.
لن يختفي الضجة حول كولومبيا بسهولة، إلى حد كبير لأنه أصبح مشبعًا بالسياسة. كما أخبر مسعد محاورًا في التايمز، “أنا ببساطة مدخل للقوى اليمينية التي تريد تدمير الحرية الأكاديمية.” يعتقد مسعد وحلفاؤه أن القضية تتعلق بما إذا كان بإمكانهم الاستمرار في الدفاع عن القضية الفلسطينية في الحرم الجامعي في الولايات المتحدة في مواجهة ما يعتبرونه هجومًا مؤيدًا لإسرائيل. بالنسبة لأنصار إسرائيل، تتمحور القضية حول ما إذا كانت الجامعة هي المكان المناسب لدفع أيديولوجية معينة، غالبًا بقوة، وبخاصة واحدة يكرهها الكثير منهم.
لا يوجد جواب توافقي على كلا الجانبين. ومع ذلك، هناك احتجاج مشروع استمر في ملاحقة النقاش، وهو ما إذا كان الأمر يعود إلى العامة للاستمرار في تمويل، من خلال المادة السادسة من قانون التعليم الوطني، مراكز الدراسات الشرق أوسطية في الجامعات الأمريكية حيث تجري النقاشات الأيديولوجية. صُمم القانون، الذي تم تمريره في عام 1958، للسماح بالتمويل العام لدراسات المناطق على أساس أن المعرفة الإضافية يمكن أن تخدم مصالح الأمن القومي الأمريكي. جزئيًا، كان هذا يعني أن العلماء سيكونون أكثر استعدادًا للتعامل مع القضايا ذات الصلة بالسياسة الخارجية الأمريكية. بمرور الوقت، كما كتب العالِم الإسرائيلي الأمريكي مارتن كرامر في منشوره المؤثر “أبراج العاج على الرمال”، اتهام لدراسات الشرق الأوسط الأمريكية، أصبح التمويل “استحقاقًا شبه مضمون” حيث بدأ الكثير من الأكاديميين في رفض المبدأ عينه لتمويل المادة السادسة، أي التعاون مع الحكومة بشأن القضايا السياسية.
بدلًا من ذلك، بدأت مراكز الشرق الأوسط الممولة في مقاومة الجهود الرسمية للاستفادة من خبراتهم بحجة أن الحرية الأكاديمية تتطلب رسم خط واضح بين الحكومة والجامعة. وهذا العزل الذاتي بدوره جعل الحكومة أقل اعتمادًا على العلماء. نقل كرامر عن تقرير راند عام 1981 حول دراسات الشرق الأوسط قوله: “وجدنا في حديثنا مع الأساتذة في مراكز المناطق أن تدريبهم في الغالب يجعل من الصعب عليهم ترجمة البحوث الأكاديمية إلى تنسيق تطبيقي مفيد لصناع القرار.”
هذا الشعور بعدم الأهمية أدى فعليًا إلى تهميش مراكز دراسات الشرق الأوسط في الدوائر السياسية الأمريكية لصالح مراكز الأبحاث الأكثر عملية. ومع ذلك، كما حذر العالِم الفرنسي المختص بالشرق الأوسط جيل كيبل في صحيفة فاينانشال تايمز مؤخرًا، “هذا الصراع على الأساليب ‘الصحيحة’ و’الخاطئة’ لتدريس سياسات المنطقة وتاريخها وثقافتها، أحدث ضررًا كبيرًا للأكاديميا ويهدد الآن قدرة الولايات المتحدة على فك رموز منطقة معقدة تشترك فيها بشكل كبير.”
وفي الوقت نفسه، ثبت أن المفهوم بأن الحرية الأكاديمية يعني أخذ المال من الحكومة دون تقديم شيء في المقابل غير مستدام. لهذا السبب، تم تمرير قانون الدراسات الدولية في التعليم العالي من قبل مجلس النواب مؤخرًا (وهو قيد النقاش حاليًا في مجلس الشيوخ)، لتوفير إشراف أكبر على التمويل الفيدرالي لمراكز الدراسة. رد العديد من أكاديميي الشرق الأوسط بالصراخ ضد ‘الرقابة’، وأُشيد من قبل مسعد بأنهم والأكاديمية نفسها كانوا مستهدفين من قبل ‘القوى اليمينية’ ووجهت ضد تشريعات المجلس وضد أشخاص مثل كرامر.
لا يوجد دليل كبير على هذه التهمة. يحمي قانون المجلس من أي شيء يمكن أن ‘يفرض، أو يوجه، أو يسيطر على محتوى تدريس معين أو منهج أو برنامج تعليمي لمؤسسة للتعليم العالي.’ ومع ذلك، إذا كان أحدهم لا يثق في الحكومة، أليس من المنطقي ببساطة التخلي عن أموالها والبحث عن تمويل ‘مستقل’ في القطاع الخاص؟ بهذه الطريقة، ستكون النزاعات مثل تلك في كولومبيا تتعلق أكثر بالكفاءة الفعلية والأهمية أكثر من ‘الرقابة’.
