عندما التقيت علي سالم البيض لأول مرة في يونيو من العام الماضي، تأثرت بالحماس والطاقة التي يتمتع بها الرجل البالغ من العمر 73 عامًا. في مكتبه في بيروت، أعطى الرئيس السابق لجنوب اليمن أوامر للمرؤوسين، مازح وتحدث بحماس وقوة عن الجنوب، مما يناقض عمره السبعيني.
ومع ذلك، عندما التقيت به مرة أخرى بعد ستة أشهر لهذه المقابلة التنفيذية، تأثرت بفكرة أنني قد أكون من بين آخر الصحفيين الذين يتحدثون معه قبل وفاته. عند دخولي، قمنا بالتحية العربية التقليدية بتقبيل بعضنا على الخد ثلاث مرات، ولكن فقط رأسي تحرك – بدا أن رأسه ضعيف جدًا للقيام بذلك. بينما كنا نتحدث، كان يكافح للحفاظ على جلسته وكان وجهه شاحبًا. ومع ذلك، أنكر الادعاءات بأنه مريض، قائلاً “الحمد لله صحتي جيدة – خاصة بالنظر إلى عمري.”
في الآونة الأخيرة، أصبح البيض يعد رمزًا لحركة الانفصال في جنوب اليمن. في أواخر نوفمبر، خلال احتجاج في مدينة عدن الجنوبية، حيث كان عشرات الآلاف من الناس في الشوارع يطالبون بالانفصال في أكبر عرض للتحدي في جنوب اليمن منذ عقد من الزمان، حمل العديد من المحتجين صورة البيض عاليًا، مطالبين بعودته.
لكن في نواحٍ عديدة كان لديه مهنة أشبه بمأساة يونانية. بعد توقيع اتفاقية الوحدة مع علي عبد الله صالح في عام 1990 والتي بموجبها أصبح نائب الرئيس، توجه إلى صنعاء متفائلًا بيمن أكبر وأفضل. وقد تم الترحيب بهذه الخطوة في البداية في معظم المناطق في البلاد وكان يؤمل أن يتمكن العليان من الإشراف على مستقبل مشرق، يشبه إلى حد ما حلم ناصر المصري.
ومع ذلك، أشار النقاد الأوائل لاتفاقية 1990 إلى أنها كانت قصيرة البصيرة بشكل خطير، وهو ما أثبتته بالنسبة للبيض. بحلول عام 1994 تلاشى الحب بين نصفي اليمن المتزوجين، واندلعت حرب أهلية شرسة. فاز الثعلب العجوز الميكيافيلي صالح، ودخل الجنوب بدعم قوي من القبائل. بينما فر البيض إلى عمان، استولى خصمه على أراضي الجنوب وموارده، وأجبر العديد من حلفاء البيض على التقاعد. لا تزال مرارة الهزيمة المهينة مؤلمة حتى يومنا هذا. “ذهبنا إلى صنعاء (في عام 1990) بأحلام كبيرة لكننا وجدنا مؤامرات أكبر؛ كانت أعمال صنعاء انفصالية،” قال.
لقد أمضى البيض العقدين الماضيين منذ هذه الهزيمة يحاول استعادة الدولة التي وقعها يومًا ما. وبينما ظهر خلال معظم هذا الوقت أنه مهمش، فقد تكون الاحتجاجات في العام الماضي نذيرًا لتحول في الأحداث في سنواته الأخيرة على المسرح.
عند مناقشة الاحتجاجات في عدن العام الماضي، جلس البيض منتصبًا ينظر إليّ بشغف تتلألأ في عينيه. “لقد شاهدت هذه الجماهير مرتين في حياتي؛ في عام 1967 عندما رحل البريطانيون وفي عام 2012،” يقول. “هذه هي إرادة الشعب وحقهم في تقرير مصيرهم… نحن نعمل بجد لتوحيد الجنوبيين قدر الإمكان.”
الصراع الداخلي المستمر في اليمن لا يحظى بتغطية كبيرة في الإعلام الدولي أو الإقليمي، لكن منذ 2007 كان المتظاهرون في الجنوب – الذين قادهم في البداية ضباط عسكريون سابقون أقالهم صالح في 1994 – يطالبون بمزيد من الحكم الذاتي. بينما غضت الحكومة المركزية الطرف بشكل مستمر عن هذه الدعوات، وفي نظر العديد من الجنوبيين استمرت في استنزاف الجنوب الغني بالنفط من الموارد لتغذية الفساد في صنعاء، فإن تلك الدعوات لمزيد من الحكم الذاتي تحولت تدريجيًا إلى مطالب بالانفصال.
لقد أعطى هذا البيض أهمية جديدة. منذ انشقاقه في عام 1994 هو القائد الجنوبي الوحيد الذي طالب بشكل متواصل بالاستقلال بدلاً من الفيدرالية. أعلن معظم القادة الجنوبيين الآخرين عن نيتهم الانضمام إلى ‘الحوار الوطني’ في اليمن في 2013. البيض العنيد أبدًا يدين منافسيه بأنهم “مرتزقة”، متهمًا إياهم بالتخلي عن أحلام جنوب اليمن بالاستقلال.
“ليس من الصعب إحضار المرتزقة إلى طاولة الحوار، ولكنهم لا يستطيعون فعل شيء… نحن لا نهتم بهذا الحوار ولا يعني لنا أي شيء،” قال، متوقعًا أنه سيفشل. ومع ذلك، في غضون أسابيع من هذه التصريحات المتحدية لـإكسكيوتف في ديسمبر، تبين أن البيض التقى بأحد هؤلاء ‘المرتزقة’ – الرئيس السابق لجنوب اليمن علي ناصر محمد. عندما اتصلت لمتابعة أسباب هذا اللقاء، أكد لي مكتب البيض أنه كان مجرد حديث غير رسمي بناءً على طلب محمد، دون إبرام أي اتفاقيات.
مياه ضبابية
مثل العديد من السياسيين اليمنيين، البيض في شخصه ساحر ومتعاون بقدر ما يكون متعاونًا، طالما أنك لا تشكك في سلطته. عدة مرات أثناء المقابلة – عندما سئل عما إذا كان بإمكان جنوب اليمن المستقل البقاء اقتصاديًا، أو عندما وجه النقاش حول نخبة صنعاء – استثار غضبه. لذلك، عندما أثقلت قضية تمويله، توقعت ردًا شرسًا.
في السنوات الأخيرة، حاولت الحكومة اليمنية والمجتمع الدولي تلطيخ اسمه باتهامه بتلقي تمويل من إيران. إنه بلا شك متمول جيدًا لرجل بلا دخل ثابت وفي لبنان يبدو أنه لديه حلفاء في الحركات المتحالفة مع إيران؛ فقد التقيته ثلاث مرات، سواء في إقامته أو في مكتبه، في مناطق معروفة بأنها تحت حراسة حزب الله.
لكن في استجابته لتساءلي حول اتهامه بأنه على كفالة طهران، ظل هادئًا ومقتضبًا. “لا يوجد علاقة مع إيران في الاتجاه الذي يتم الحديث عنه،” قال، قبل أن يرفض إعطاء معلومات محددة حول مصادر تمويله. “نرحب بأي دعم من أي جهة في العالم؛ من أي جهة ستقف مع قضيتنا وضد الظلم الذي نواجهه [لكن] الاتهامات بالحصول على أموال من إيران هي مناورة سياسية.”
الاستمرار بلا توقف
لم يكن هذا الإنكار مفاجأة كبيرة، ولكن عندما انجرفت المحادثة إلى موضوع الطائرات بدون طيار الأمريكية في جنوب اليمن، قال شيئًا صدمتي. هذه الضربات هي جدل عام كبير: تدعي الحكومة اليمنية أن الهجمات تركز على أعضاء القاعدة، في مناطق بما في ذلك عدن في الجنوب، لكن الكثيرين في تلك المناطق يزعمون أن المدنيين هم من يموتون. في المثال الأكثر شهرة، في ديسمبر 2009، استهدف صاروخ كروز أمريكي قرية المجالة، مما أسفر عن مقتل 46 مدنيًا، بينهم أربع نساء حوامل وعدد من الأطفال.
كنت أتوقع أن يعطيني البيض إجابة غير ملزمة – لا يدعم الهجمات ولا يعد بإنهائها. ومع ذلك، عندما أثرت الموضوع اعترف، لأول مرة لنشرة باللغة الإنجليزية، بأنه سيسمح باستمرارها. “القاعدة هي عدونا وسنرحب بأي تعاون ضدها،” قال، مؤكداً الأمر بإضافة: “لا شك – سنسمح للولايات المتحدة بإجراء عمليات مكافحة الإرهاب في اليمن.” ومع ذلك، يزعم أنه تحت مراقبته سيحتاج الأمريكيون إلى تقديم أدلة على أهدافهم لتجنب وقوع ضحايا مدنيين. “لا أمانع الطائرات بدون طيار عندما تستهدف أهدافًا محددة في الجنوب، ولكن ليس عندما تضرب المدنيين كما حدث في المجالة،” قال.
الفصل النهائي
بعد اجتماعنا سمعت أن صحة البيض قد تدهورت، مما أدى إلى فترة وجيزة في المستشفى أبلغ مكتبه أنه تعافى منها بشكل كامل. البيض لديه الكثير من المرافقين على الجانب الطويل من السبعينات في المشهد السياسي اليمني. بينما كان يتحدث، مر في ذهني أن السياسة اليمنية يهيمن عليها رجال كبار السن، على الرغم من أن البلاد لديها واحدة من أكبر سكان الشباب في الشرق الأوسط. سألت ما إذا كان ذلك سيبقى الحال إذا حصل على دولته الخاصة. “لا، نحن نعتمد على الشباب… الشباب هم كنزنا،” قال. عندما أشرت إلى نقص الشباب في فريقه، أشير إلى مساعده في الأربعينات من عمره، وقال: “هؤلاء هم الشباب؛ هل تعتقد أنه كبير جدًا؟”
البيض بلا شك يخفي هياكل عظمية في ظلال ماضيه وحاضره، ولكن بعد قرابة 20 عامًا خارج السلطة يبدو أن نجمه في صعود مرة أخرى في جنوب اليمن. إذا استمرت صحته في مقاومة وزن سنواته، فمن المرجح أن يمارس الكثير من النفوذ على التطورات السياسية وأي حل محتمل للنزاع. الوقت، مع ذلك، ليس في صالحه؛ يجب أن يعرف البيض أن كلما طالت فترة انتظار كتّابه لكتابة قصة عودته المنتصرة إلى المجد، كلما زاد احتمال أن تكون قصته مجرد ملحمة مأساوية أخرى لأطماع لم تتحقق.
