عند القيام بجولات في منطقة بيروت الرقمية (BDD) لتقييم كيفية تطور نظام ريادة الأعمال في لبنان، يوجد الكثير لملاحظته. خلال السنوات الخمس الماضية، كانت هناك عدة محاولات – عادة مع ترويج وتسويق ذاتي ملحوظ – لرسم خريطة هذا النظام الناشئ في جميع مكوناته. وبشكل دائم، بدت هذه المحاولات غير مكتملة بحلول الوقت الذي انتهت فيه، ببساطة لأن عالم ريادة الأعمال كان يتغير ويتوسع بسرعة أكبر مما يمكن رسم خريطة له.
مدفوعًا بمبادرة التعميم 331 من مصرف لبنان، منذ لحظة نشر التعميم في أغسطس 2013، نما النظام البيئي مع مرور كل عام (مع التزام التنفيذي بنشر ملاحظات سنوية حول تقدمه). هذا العام ليس استثناءً. بغض النظر عن الشهور من المشاحنات السياسية في قاعات السراي الكبير والبرلمان، وأيضًا بغض النظر عن تدهور الظروف في القطاعات الرئيسية للاقتصاد الحقيقي والدعاية المكثفة حول الأزمات المزعومة في العملة اللبنانية، في نهاية الربع الثالث وبداية الربع الرابع من عام 2018 تصدر BDD الطاقة والتفاؤل والابتكار.
أول رؤية لتقدم هذا العام في النظام قُدمت من قبل المُسَرّعين، الذين قدموا شركاتهم الناشئة المتخرجة في سبتمبر وأكتوبر. فلات 6 لابز وسمارت ESA، وهما برنامجان دخلا ساحة دعم الشركات الناشئة في بيروت قبل أقل من عامين، كلاهما نظم أيامهما التوضيحية الثانية. ترك التنظيم الاحترافي للأحداث انطباعًا قويًا، كما فعلت الجودة العالية لبرامج new المتخرجين.
عند التحدث إلى المُسَرّعين الاثنين، تتضح الصورة. تقول ميرا زيدان، مديرة المشروع في فريق سمارت ESA، للتنفيذي إن المُسرِّع – الذي يظهر أهمية الدور الذي يمكن أن تلعبه المؤسسات الأكاديمية في مجال ريادة الأعمال، خاصة إذا كانت لديها علاقات جيدة مع القطاع المؤسسي المحلي والدولي – شهد تحسينات كبيرة في جودة الشركات الناشئة المشاركة في تاريخه القصير. “قد يكون هناك عدد أقل من المتقدمين، لذا كمية أقل، لكن جودة أعلى بالتأكيد،” تقول زيدان. “هذا ينعكس أيضًا في جودة الخدمة التي تقدمها منظمات الدعم. عندما يكون لديك أشخاص أفضل يعملون على تحقيق الشركات الناشئة، ستحتاج إلى أنظمة دعم بجودة أفضل. هذه منحنى تعلم نحن جميعًا نسير عليه، المٌسرّعون والشركات الناشئة، وهذا المنحنى التعليمي موكد بتحسن جودة الشركات الناشئة التي رأيناها في 2018.”
تصورات ما يعنيه الانطلاق في رحلات ريادية تنضج أيضًا، مع فهم المزيد والمزيد من الناس مقدار الجهد المطلوب، وأولئك الذين ليسوا على استعداد لهذا الجهد الكبير يتجهون نحو مسارات مختلفة. “بدأ النظام البيئي مع الناس الذين لديهم تصور بأن الشركة الناشئة هي شيء يُبنى في مرآب بواسطة شخص ترك الكلية،” تقول زيدان. “كان هناك الكثير من الأساطير في ذلك. تعني الشركة الناشئة بذل عمل جاد جدًا، والناس يدركون هذا بشكل متزايد. ريادة الأعمال تعني بدء عمل تجاري وتتطلب جهدًا كبيرًا وتفانيًا والتزامًا.”
في فلات 6 لابز، يخبر المدير العام فوزي رحال التنفيذي عن رؤيته للاتجاه الذي يتخذه ريادة الأعمال في لبنان. يلاحظ أيضًا أنه محليًا يرى “العديد من الحلول الأكثر تطورًا، والتكنولوجيا الأكثر تطورًا والرواد الأكثر تطورًا، بالمقارنة مع بضع سنوات فقط،” متصفًا مسار تطوير النظام البيئي بأنه “لعبة أرقام ووقت.”
تحسين كفاءة التمويل
في إدارة مُسرِّع يدمج أيضًا عناصر من عمليات رأس المال المغامر (VC) وتمويل البذور، يقول رحال إن النظام البيئي اللبناني يحتاج إلى التطور ليشمل تحسينات الكفاءة في تدفقاته المالية. وفقًا له، فإن الأطر التنظيمية والتشريعية ليست مضبوطة بالكامل لدعم ريادة الأعمال بشكل مثالي، بالنظر إلى أن النظام الضريبي الحالي والتكاليف المنصوص عليها تسحب الأموال من النظام مرة أخرى إلى الدورات المالية للدولة، حتى وإن كان تمويل الشركات الناشئة يعتمد بشكل كبير على الصناديق التي تستمتع بالدعم من الجمهور من خلال التعميم 331.
عندما يدعم فلات 6 لابز مسار شركة ناشئة من خلال التأسيس الرسمي، فإنه يواجه طبقات من الرسوم الاستهلاكية للوقت والمال، مثل رسم سنوي قدره 100 دولار يجب أن يُدفع إلى بورصة بيروت. يتراكم هذا ليشكل عبئًا ماليًا كبيرًا عندما تمر مجموعة من ثمانية أو عشرة شركات ناشئة جديدة بعملية تأسيس نفسها بشكل صحيح كشركات مساهمة – الأعباء التي لن تضطر الشركات الناشئة لتحملها، يقول رحال، إذا أخذت الطريق الخطير للشركات ذات المسؤولية غير المحدودة.
يستنزف هذا الأموال التي دخلت في النظام البيئي كدعم للشركات الناشئة في اقتصاد المعرفة. “هذه ليست وسيلة فعالة للغاية لنقل الأموال. مع مراعاة ذلك، أقول إن النوايا موجودة، لكن اللوائح ليست كذلك،” يقول رحال. يلاحظ مع ذلك، أن هناك بصيص أمل: تحسينات محتملة في كفاءات تمويل النظام البيئي، حيث أن المشاركين السياسيين والمؤسساتيين، مثل مكتب رئيس الوزراء ووزارة العمل وبرنامج الأمم المتحدة الإنمائي، تفاعلت بشكل أكثر فعالية مع مكونات النظام البيئي من أجل البحث عن عدد الوظائف التي تُخلق وكيف يمكن تحسين اللوائح.
يقول رحال: “من الفهم أن الأموال المدخلة في النظام البيئي الرقمي تعود بطريقة أو بأخرى عبر إضافة إلى نمو الناتج المحلي الإجمالي، كل قرش يُنفق على بناء القدرات [مع رائد أعمال]، وكل مرة نستثمر فيها، كصندوق استثماري، للمرة الثانية [مع أحد هؤلاء الرواد]، تصبح فرص نجاح الشركة الناشئة أعلى وتحسن القدرات في النظام البيئي،”. “هذا تأثير يمكن أن تراه [في BDD] ويمثل اتجاهًا عامًا يؤمن به مصرف لبنان بشكل كبير.” وفقًا لطريقة تفكيره، سيتحسن تأثير النظام البيئي بقفزة كبيرة أخرى، حالما تكون هناك اكتشفات كبيرة تثير الاهتمام الحقيقي.
اكتشاف بأسلوب
“المال هو شيء سيفهمة الجميع، من رواد الأعمال إلى الحكومات،” يقول. “سيظهر ذلك في اللحظة التي نحظى فيها باكتشاف [ضخم جدًا] لأول مرة. إذا تم الاستحواذ على شركة ناشئة مثل [منصة الموسيقى] أنغامي مقابل مليار دولار أمريكي، ستجد فجأة أشخاصًا لديهم مليار نقدًا، وإذا هبط هذا المبلغ في لبنان، سيلفت الانتباه وسيطرح سؤال حول كيفية الحصول على المزيد من هذه الشركات. هذا النوع من المال ليس مزحة، حتى مع رئيس الوزراء أو حاكم البنك المركزي، وسيجعلهم يسألون كيف نضمن أن أقل جزء من هذا المال يتسرب عبر الرسوم أو الخارجيات الأخرى، وكيف يمكننا إنشاء نظام لخلق المزيد من هذه المبالغ.”
الطاقة الريادية الإيجابية في BDD في خريف 2018 ليست محصورة فقط في المسرعات التي أقامت أيامها التوضيحية في سبتمبر وأكتوبر. سامي أبو صعب، الرئيس التنفيذي لمسرّع Speed@BDD، كان مع وفد من 13 شركة ناشئة لبنانية في دبي في أكتوبر، وذكر للتنفيذي بعد عودته أن الرواد من بيروت كانوا قادرين على التألق على المسرح الدولي.
“إنه نظام بيئي صغير جدًا في لبنان ونحن حقًا نحرص على أن يتم تسليط الضوء على النظام البيئي للشركات الناشئة اللبنانية على الساحة الدولية،” يقول أبو صعب، مشيرًا إلى أن القرار بحضور مسابقة Future Stars في جيتكس استند إلى التجربة الإيجابية للشركات الناشئة اللبنانية في الحدث قبل عام. كانت نجاحات الفرق من بيروت على منصة جيتكس، محاطًا بمنافسة هائلة (140 شركة ناشئة في 2017 وأكثر من 230 هذا العام)، تُعتبر بالنسبة لأبو صعب تأكيدًا آخر للقدرات الريادية للبنان. “لدينا مواهب محلية قوية وقد رأينا قيمة مواهبنا التي تتألق وتُبرز على تلك المنصات،” يقول.
تمامًا تحت تسارع الشركات الناشئة المذهلة الجديدة، أضاف تخرج ندوات البرمجة في SE Factory في الشهر الماضي حجر رصف آخر لطريق لبنان نحو التحول إلى اقتصاد رقمي يجب أن يمتد إلى ما هو أبعد من مجرد بيوطوب الشركات الناشئة التقنية. فادي بزري، أحد المؤسسين المشاركين في SE Factory وشريك في شركة رأس المال المغامر B&Y Partners، يقول للتنفيذي إنه على مدار وجود برنامج البرمجة لأكثر من عامين، زاد اهتمام البنوك والشركات في الاقتصاد الأوسع، وقد انعكس في توظيف المتخرجين من قبل جميع أنواع الشركات، من الشركات الناشئة وبيوت البرمجيات إلى بعض الشركات الكبرى. يقول بزري إن بعض التفسيرات التي كان لاعبو الشركات المحلية يقدمونها لن…ore that there is not enough internet availability in Lebanon.”
The many positive developments in the tech entrepreneurship realm are not diluted by the observations—shared by many stakeholders in the ecosystem with whom Executive spoke—that much development is yet to be achieved, and that the enthusiasm for this new system, which on occasion boiled over into vapid and sometimes counterproductive hype during the past five years, is most effective in moderation. As Nicolas Rouhana, general manager of IM Capital, puts it, there are issues that make the use of the term “ecosystem” for the entrepreneurship space in Lebanon somewhat questionable.
“It is a landscape with missing parts. There are parts in place but others are missing and we need to keep growing them and tie them together so that they can all together form an ecosystem,” Rouhana tells Executive, noting the sector’s need for more and better mechanisms for exits, as well as a more complete legal and regulatory framework, mechanisms for channeling funds into early stage startups, and research and development. “Universities need to have bigger roles [and we need] more innovation labs. What we are somehow doing well in is the middle stretch of the startup road,” he says.
Digital transformation
Other essentials that are not yet fully developed in the context of Lebanese entrepreneurship are governance and communication, specifically constructive communication in case of problems that arise in any entrepreneurship environment. There is plenty of room in the local entrepreneurship culture for the construction of much better ways to settle financial disputes that are inevitable in these risk-rich realms. This year provided a lesson in that regard, as the failure of one enterprise with a—by local standards—large investment of BDL-backed VC money is still unfolding (see report on the Bookwitty case on page 20).
One big concern that relates to the need for improving risk culture in Lebanon is which paths the stakeholders in the national economy, and, critically among them, the traditional corporate stakeholders and family groups, will choose in transitioning into the inescapable digital economy. Not a single person inside and outside of the entrepreneurship realm uttered any misgivings that this transition is coming and needs to be supported from many angles (see interview about the data center, and its importance in digital infrastructure, on page 50).
From the perspective of BDD insiders, there is much potential for tech entrepreneurs and successful startups to contribute in important ways to the country’s digital future. IM Capital’s Rouhana notes that the Lebanese corporate sector and legacy business community is lagging severely in moving toward the digital world, and emphasizes the urgency of cultural change. The extant corporate culture, he says, is becoming a major hurdle. Companies need to change their mindset and be put in a position to see that the choice to commit to digital transformation will determine whether they remain relevant.
As Flat6Lab’s Rahal sees it, there are many ways for the economy to advance into the digital era, but such a move cannot be orchestrated solely by entrepreneurs left to their own devices. “There is potential and there are intentions to utilize the BDD entrepreneurship ecosystem as a lever for speeding up digital transformation, and the only institution I can name that is wholly behind this is BDL,” Rahal says, adding: “It would be fake news if I said the youth can take this nation forward into the digital transformation of the economy if you just give them the space to do so. A lot more has to happen, on a regulatory, infrastructure, and cultural basis. However, that does not devalue the fact that you have to start somewhere. And that [ability to begin this digital transformation] is where I see the power of the entrepreneurs.”
For the perspective of a successful business group contemplating the digital future, Executive spoke with Hisham Itani, chairman and chief executive of RGH group. RGH is invested in using digital capacities in areas that a few decades ago were ruled by traditional methods and mindsets. “Digital transformation in Lebanon is manifested through several entities, such as BDD and other incubators and accelerators,” Itani says. “For the last 10 years, it has been growing steadily through the private sector as well, and more precisely technology-based companies in the country. RGH is one of the companies that invests in technology startups and entrepreneurs, and we are constantly on the lookout for opportunities that drive the digital transformation in Lebanon.”
Itani agrees with the stakeholders in the BDD entrepreneurship system that tackling the legal and regulatory framework is a matter of urgency, to prepare the ecosystem for digital transformation. “We are pushing for this with the government along with other stakeholders. [The country] is going in this direction, and applications are now being deployed very fast. We are looking at important projects that the new government is poised to implement … including the digitization of Lebanon’s civil registry, which contains files that date back to 1932,” he says. “With this achievement, Lebanon is taking a leap into the future. It is the cornerstone for any regulatory reform in the digital transformation.”
Itani goes on to conclude: “We have to think outside the box to create examples and set standards that others will follow, and this in return will create a better ecosystem. The story is not about competing [with other Lebanese players in the same sector or specialty]. Once you create the entrepreneurship ecosystem, you create a nation-level tech hub, and this is my dream.”
