في الأشهر الستة الأولى من عام 2003، تم تعويض أكثر من مليون دولار من استردادات ضريبة القيمة المضافة للسياح واللبنانيين غير المقيمين. ويقدر أن 15,000 سائح، أي ما يمثل حوالي 1.5% من جميع الوافدين الأجانب، أخذوا وقتهم لوضع مشترياتهم عبر نظام تسوق خالٍ من الضرائب في شركة Global Refund، حيث جمعوا ما متوسطه 66 دولارًا من مكاتب تسوق خالية من الضرائب الجديدة عند المعابر الحدودية الرئيسية في لبنان.
منذ عام 2001، تروج لبنان لنفسها كوجهة للتسوق لتتنافس في نهاية المطاف مع دبي. تدعم هذا الادعاء تطور منطقة الأعمال المركزية BCD، ووصول مراكز التسوق الحديثة ذات المواصفات العالية وظهور العلامات التجارية الدولية البارزة التي أثبتت شعبيتها كمكمل لجاذبية لبنان السياحية الراسخة. عندما يتم بناؤه أخيرًا، سيكون مشروع الأسواق Souks الجوهرة في تاج التجزئة اللبناني ومركز التسوق السياحي.
يمكن لتجار التجزئة الآن الإشارة إلى فترات تسوق محددة: الصيف، عيد الأضحى وعيد الفطر.”فترات الانتعاش لدينا تمليها التقويم الإسلامي، وبدرجة أقل، عيد الميلاد،” يشرح خليل أشقر، المدير العام لشركة Global Refund في لبنان. تعمل الشركة بالتعاون مع وزارة المالية لاسترداد ضريبة القيمة المضافة مقابل رسم معالجة قدره 1.85%. تقوم Global Refund بتشغيل خدمات استرداد ضريبة القيمة المضافة في 35 دولة في أربع قارات. “نقوم بخدمة أكثر من 210,000 منفذ وتسليم 10 ملايين استرداد حول العالم،” يتفاخر أشقر.
لا يزال ملف العادات الإنفاقية للسياح بعيدًا عن الشمولية، لكن استطلاع لأولئك الذين اختاروا استرداد ضريبة القيمة المضافة يظهر أن 74% من المشتريات تمت في بيروت – بشكل رئيسي في منطقة BCD وفردان – مع 18% من النشاط التسوقي يحدث في المتن – بشكل رئيسي من فروع ABC، جي إس، وسبورتس ولويسيرز في ضبيه.
يشكل السعوديون الحصة الأكبر من المتسوقين اللبنانيين المعفيين من الضرائب (يتأهل المتسوق لاسترداد الضرائب إذا كان أجنبياً أو لبنانياً يقضي أقل من ثلاثة أشهر في السنة في البلاد) مع الكويتيين والمصريين يحتلون المرتبة الثانية والثالثة على التوالي، متقدمين على المواطنين من الإمارات العربية المتحدة، الأردن، الولايات المتحدة و”بقية العالم العربي.” الملابس (62%) والمجوهرات والساعات (12%) هي الأكثر شعبية بالنسبة للمشتريات، وفقًا لاحصائيات الاسترداد العالمي. “عندما يتعلق الأمر بالملابس، فإن لبنان منافس بشكل مدهش على الرغم من دبي، لكن الإمارة لا تزال تتفوق علينا فيما يتعلق بالسلع الإلكترونية،” يقول أشقر. وفقًا لأشقر، العرب متسوقون متخفون. “يظهرون في بلادهم و ييتسوقون في الخارج،” يوضح. “منذ 11 سبتمبر، اختار الكثيرون القيام بتسوقهم الرئيسي في لبنان. ليس هناك وصمة على العرب كما تطورت في الغرب، وهناك تشابه ثقافي والآن تتوفر العديد من العلامات التجارية الدولية هنا. إنها الوجهة المثالية.” ومع ذلك، لا تزال الثقافة اللبنانية في بداياتها عندما يتعلق الأمر بالتجزئة الدولية. لجذب المتسوقين الكبار، ينبغي لبيروت أن تبني لنفسها مكانًا بين كبار المنفقين الثلاثة الدوليين: اليابانيين، الروس والأمريكيين (ليس اللبنانيين الأمريكيين). تثير قوة الإنفاق الخامدة في الصين. تتفوق الدولة الأكثر سكانًا في العالم، التي تصبح أكثر ثراءً عبر ثورة صناعية حديثة، على هونغ كونغ في طريقها لتصبح الرابعة في جدول الجنسيات الأعلى إنفاقًا. السعوديون هم ثامن أكبر منفقين في العالم.
بدأت Global Refund العمل في لبنان في يونيو 2002، بعد خمسة أشهر من تقديم ضريبة القيمة المضافة المثيرة للجدل. وقعت أكثر من 1,000 متجر لتقديم الخدمة. يقول أشقر إن تجار التجزئة الأكثر تطورًا متحمسين. “لقد كانوا سريعي الإدراك أن تقديم الاستردادات هو ميزة على تجربة التسوق الشاملة،” يقول. “الآخرون غير مبالين أو يعتقدون فقط أنها خدمة تفيد المتسوق فقط.”
المتاجر التي ترغب في تقديم تسوق خالٍ من الضرائب تدفع رسمًا سنويًا يبلغ 75,900 ليرة لبنانية، مما يمنحها إمدادًا غير محدود بشيكات الاسترداد، دعمًا فنيًا، تدريبًا، والأهم من ذلك بيانات شهرية عن ما يتم شراؤه ومن قبل من.
البيانات هي كلمة قذرة في لبنان. أولئك الذين يقدمون إحصائيات غالبًا ما يضخمون أرقامهم، مقتنعين بأن الآخر يفعل الشيء نفسه. تقارير Global Refund تخفف من هذا الهوس الوطني وتحدد معيارًا جديدًا في الشفافية.
على الرغم من أن الشركة لا تستطيع رسم صورة كاملة لعادات التسوق للمستهلكين الذين يختارون استخدام عملية التسوق الخالية من الضرائب، يعتقد أشقر أنها ترسم صورة قيمة لما ينفقه السياح. “تخبر التعليقات البائعين من هم زبائنهم ومن أين يأتون،” يقول أشقر. “بناءً على هذه التقارير، قد يرغب البائع في توظيف موظفي مبيعات يتحدثون لغة معينة (المتاجر في أوروبا أرسلت موظفيها لدورة يابانية أساسية) أو قد يكونون أكثر حساسية لاحتياجات العرب الخليجيين. يمكن للتجار أيضًا التخطيط بشكل أفضل إذا تمكنوا من التعرف على الاتجاهات.” ومع ذلك، يعتقد أشقر أنه لا يزال هناك المزيد يمكن القيام به للحصول على صورة أفضل لمتسوق السائح. “معظم أولئك المتسوقين المسجلين كأمريكيين هم في الحقيقة لبنانيون والكثير من الذين يأتون بجوازات سفر كويتية وغيرها من دول مجلس التعاون الخليجي هم أيضًا في الأصل لبنانيون. إذا استطعنا معرفة من هم الكويتيون الحقيقيون ومن هم الكويتيون اللبنانيون، فقد نتمكن من الحصول على فكرة أفضل عن اتجاهات التسوق. اللبنانيون والعرب الخليجيون لديهم عادات تسوق مختلفة.” ويضيف أشقر أن التدريب المستمر (تكلفة التي مشمولة في الرسم السنوي) يعقد بانتظام، لكن تجار التجزئة كانوا بطيئين في الاستفادة من الخدمة. “نفعل ما في وسعنا لجعلها جذابة من خلال عقد الجلسات في الفنادق، ولكن الدعوات تتطلب متابعة كبيرة،” قال. “لا يمكن للمرء أن يرسل الدعوة الأسبوع قبل ويتوقع منهم أن يأتوا. عليك تذكيرهم وحتى اصطحابهم من العمل ونقلهم إلى المكان.” قد تفرض الحاجة إلى تدريب الموظفين ضغطًا على العديد من تجار التجزئة الصغار ولكن اللاعبين الكبار – مجموعة أشتي، BHV وعائلة جي إس من المنافذ – تبنوا النظام الجديد ويقولون إنهم يجنون فوائد تقديم الخدمة.
لم يكن من الممكن الاتصال بمجموعة أشتي للتعليق، لكن أشقر ألمح إلى أن متجر الملابس الفاخر، الذي يبيع غوتشي، بربري وغيرهما من الماركات المصممة والذي لديه ثلاثة منافذ في منطقة BCD، كان من بين المنافذ الأكثر شعبية للتسوق الخالي من الضرائب. فادي ريس من تسوق الحمرا، الذي يمتلك علامة GS التجارية ويبيع تمبرلاند، سبرينغفيلد، هوغو بوس ورالف لورين بولو، من بين آخرين، يعتقد أن النظام يضع بيروت على خريطة التجزئة. “عملاؤنا الأجانب راضون عن عملية استرداد ضريبة القيمة المضافة،” يقول. “هذه خطوة جيدة نحو وضع بيروت بين وجهات التسوق [في المنطقة] الرئيسية.” جيرارد لوتيل يتولى التسوق الخالي من الضرائب في BHV، المتجر الكبير المعتمد على الأجهزة في الجناح. “كان لدينا صيف رائع خاصة مع الزبائن من المملكة العربية السعودية،” يقول. “قمنا بتدريب موظفينا في يونيو توقعًا للاندفاع. كان تحركًا جيدًا حيث كنا نتعامل مع المشتريات في جميع أقسام المتجر.” يقول أشقر إنه من المبكر جدًا إعطاء قياسات دقيقة للنمو سنة بعد سنة للتسوق السياحي الخالي من الضرائب. “العام الماضي لم نكن في سرعة الإبحار،” قال، “لذلك من الصعب القول كيف كنا نقارن سنة بسنة. ستعطي نتائج العام المقبل صورة أوضح. هذا العام، كانت هناك زيادة في الوعي ويمكن أن تزداد فقط.”
