“لا يوجد صحيفة جادة ستبقى في العراق اليوم ما لم يتحسن الوضع الأمني. المعلنون غير مهتمين. المحليون لا يستطيعون إنفاق الكثير على الصحف. كمالك للصحيفة، أنت في مشكلة،” قال مارك جوردون-جيمس، 25 عامًا، المدير المالي السابق لصحيفة BAGHDAD BULLETIN، الصحيفة الناطقة باللغة الإنجليزية التي أفلست. تأسست بواسطة فريق مكون بشكل أساسي من مغتربين بريطانيين شباب ومغامرين مباشرة بعد الحرب، وأظهرت الصحيفة وعدًا مبكرًا. لم يتوقع الفريق إلا قليلاً المخاطر التشغيلية المستمرة – من انقطاع التيار الكهربائي إلى الجريمة في الشوارع – التي أعاقت النمو منذ البداية. في النهاية أبقت الجميع المعلنين بعيدًا.
“كان خطأنا هو الافتراض بأن العراق سيكون أفضل خلال ثلاثة إلى خمسة أشهر بعد الحرب،” قال جوردون-جيمس الذي قدر الخسائر بـ 20,000 دولار والذي جادل بأنه لو كانت هناك محاولة حقيقية من قبل التحالف لضخ المال في العراق وبدء إعادة الإعمار، لكان العراق قد شهد تدفقات هائلة من الاستثمار الأجنبي.
“بدلاً من ذلك، لم يحدث أي شيء،” قال بحزن عندما كان في لندن بعد قضاء أكثر من أربعة أشهر في العراق. “المكان ببساطة تأخر وبدأ يتحلل بالفساد الاجتماعي الذي يحدث عندما تزيل الخدمات الأساسية من شعب – بعبارة أخرى، انهيار الدولة.” رالف هاسال، 24 عامًا، رجل أعمال بريطاني شاب وخريج من جامعة أكسفورد، قام بتجنيد جوردون-جيمس لتولي الجانب التجاري من الصحيفة في مايو. “في غضون أسبوع من سماع الفكرة ولقاء رالف، كنت على متن طائرة متوجهة إلى عمان،” قال جوردون-جيمس، الذي كان في سن 25 أكبر أعضاء فريق Bulletin. “اعتقدت أنه مشروع مناسب تمامًا وأساسي للعراق … بالإضافة إلى أنني وجدت فكرة كوني رجل أعمال جذابة للغاية. ألم يبدأ ريتشارد برانسون هكذا؟”
من ناحيته، استوحى هاسال من والدته لبدء الصحيفة أثناء رحلة إلى المملكة المتحدة من بيروت، حيث كان يدرس العربية في الجامعة الأمريكية في بيروت (AUB).
“تحدثت إلى والدتي وقالت: ‘تعلم ماذا سيحتاجونه في العراق بعد الحرب؟ سيحتاجون إلى صحيفة باللغة الإنجليزية،’” قال ذلك. وفي سعيه للبحث عن مستثمرين، حصل هاسال على تمويل تأسيسي قدره 14,000 دولار مما وصفه بأنه “صديق مصرفي ثري.”
“قدم لي صديق غني من أكسفورد الأموال التأسيسية. إنها مخاطرة عالية قام بها كخدمة لي،” قال هاسال، الذي يحمل ماجستير في الكيمياء من أكسفورد.
مع وجود الأموال في الحقيبة، جازف هاسال وجوردون-جيمس الطريق الصحراوي الخطير من عمان إلى بغداد ونشرا الطبعة الأولى من الصحيفة في التاسع من يونيو. أنفق نصف المبلغ الأولي البالغ 14,000 دولار على الرحلات الجوية، والسيارة، والمعدات وإنشاء المكتب في بغداد. “لاحقًا، عندما كانت الأمور تبدو إيجابية، حصلنا على 10,000 دولار إضافية كرأس مال تأسيسي من نفس المستثمر،” قال جوردون-جيمس، مضيفًا أن الصحيفة تلقت أيضًا تبرعات متنوعة بحوالي 1,500 دولار شهريًا.
بينما وضعت الطابعات غير الفعالة وصعوبة استيراد الورق تكاليف الطباعة في بغداد بين 2,000 دولار و2,500 دولار للطباعة 10,000 نسخة، كانت تكاليف التشغيل في بغداد رخيصة بشكل عام، قال جوردون-جيمس. “كنا أرخص مجلة إخبارية في العالم،” قال مقدرًا جميع تكاليف تشغيل الصحيفة بـ 8,000 دولار شهريًا. “هذا سخيف بالنسبة لما كانت عليه.” في ذروة العمليات، كانت الصحيفة توظف 20 شخصًا، تدفع للموظفين المحليين 50 دولارًا في الأسبوع – وهي راتب كبير للعراقيين الذين اعتادوا على دفع القليل في ظل العراق المدمر بالعقوبات.
ومع ذلك، بدون تمويل مناسب، كانت BAGHDAD BULLETIN محكوم عليها بالفشل. بينما كانت الصحيفة لديها وكالات إعلانات في السعودية (ساتشي وساتشي) والإمارات والأردن (بروموسيفن) والكويت (إمباكت/بي بي دي أو) جاهزة لبيع الإعلانات، تم بيع إعلان واحد فقط، على الرغم من معدل الصحيفة البالغ 70 سنتًا/سم2.
“اعتمدنا على زيادة مبيعات الإعلانات بسرعة نسبية لتغطية تكاليف التشغيل الخاصة بنا، ولكنها لم تتحقق لأنه لم يكن هناك ولا يوجد عمل تجاري حيوي في العراق،” قال جوردون-جيمس بصراحة. “لا تهتم الشركات الدولية بالإعلان في صحيفة عراقية محضة أثناء بقاء البلاد متقلبة هكذا؛ يجب أن يروا عائدًا لاستثماراتهم، وهذا مستحيل من بلد في أزمة.”
قال جوردون-جيمس إنه لو كان للصحيفة دعم يتجاوز ميزانية الأحذية الخاصة بها، لكان بإمكانها النمو من خلال توزيع دولي في الأردن والكويت والإمارات والسعودية، وبناء إيرادات مبيعات إعلان مستدامة بفضل هذا. “ولكن كما هو الحال، لم نتمكن حتى من إرسال مديرنا إلى الكويت فقط للتوقيع على اتفاقية التوزيع،” قال. بحلول العدد السابع، تمامًا عندما بدا أن الاهتمام الإقليمي في المجلة كان ينطلق، نفدت الأموال.
بعد التحليق قريبًا من الإفلاس لعدة أسابيع، اضطرت أعضاء فريق الصحيفة لإخلاء بغداد في منتصف سبتمبر. “ما زلنا موجودين كشركة، وبالمناسبة، يمكننا البدء من جديد غدًا إذا وجدنا الدعم المالي،” قال جوردون-جيمس، الذي سيذهب بسعادة إلى بغداد إذا تم تأمين التمويل الكافي. “وفي هذه الأثناء نخطط لتشغيل موقع BAGHDAD BULLETIN كمركز معلومات.”
بصرف النظر عن الصعوبات المالية المستمرة، جعل الوضع الفوضوي على الأرض من الصعب بشكل كبير إخراج الصحيفة إلى الطباعة. بدون مولد كهرباء، كانت ساعات العمل للموظفين تمليها انقطاع التيار الكهربائي الذي يتدفق في الساعات بين 2 صباحًا و4 صباحًا. كانت الأمن أيضًا مصدر قلق خطير. في يوليو، ريتشارد وايلد، صحفي بريطاني شاب جاء للعمل جزئيًا لصالح BAGHDAD BULLETIN، قتل بإطلاق نار مباشرة أثناء توقيفه تاكسي في شارع بغداد. “كنا من المفترض أن نلتقي به في المساء الذي قتل فيه،” قال الأمريكي ديفيد إندرس، رئيس التحرير السابق للصحيفة البالغ 22 عامًا. “أغلب أعضاء الفريق، الذي كان معظمه من البريطانيين الشباب، أصيبوا بالخوف في الغالب – حيث بدا أنه أثبت مدى خطورة الوضع في العراق.”
في تلك المرحلة، قام إندرس بتوظيف حارس أمن مسلح. “لم يكن لدينا سلاح في المنزل حتى تلك اللحظة، واتفقنا على تعيين حارس بعد أن بدأ بعض الأعضاء يقولون إنهم يريدون أسلحتهم الخاصة،” قال. “منذ ذلك الحين، كنا دائمًا نحتفظ ببندقية AK-47 على الأريكة بجوار الباب الأمامي.”
الآن في مدينته الهادئة نسبيًا في غراند رابيدز، ميشيغان، كان للإندرز وقت للتفكير في تجربته السريالية في بغداد. “في وقت ما شعرت تقريبًا وكأننا كنا نمثل بعض المزحة الغريبة، طباعة مجلة إخبارية في منطقة حرب،” قال إندرز، الذي تم دعوته لتحرير الصحيفة من قبل هاسال بعد لقائهما أثناء دراسته في AUB. ويتذكر ليلة مضطربة قبل الذهاب إلى الطباعة لأول عدد حيث كان لدى الفريق “انفجار قلق قوي” حول كيفية استقبال الصحيفة من قبل العراقيين.
“كان لدينا مجموعة متنوعة جدًا من المساهمين الضيوف، من دانيال بايبس إلى درع بشري، ولم نكن متأكدين من كيفية استقبالهم من قبل الجمهور بشكل عام. كنت قلقًا بشكل خاص بشأن أن يتم النظر إلينا كإمبرياليين ثقافيين، كما أنني لم أكن أعرف ما الذي قد يعتبر محظورًا بشكل تام،” قال.
اعتمدت الجريدة في الأصل على مساهمين من الخارج للمواد، لكنها استأجرت في وقت لاحق صحفيين محليين وأجانب. الصحفيون الأجانب، وهم في الغالب خريجون شباب من الجامعات البريطانية لم يحصلوا على رواتب، ولكن عرض عليهم الطعام والسكن وفرصة لتطوير حياتهم المهنية في الصحافة. “لقد حصلوا على الكثير من هذه التجربة، لأن التجربة هي ما يهم الصحفيين الأجانب. عليهم أن يصنعوا اسمًا لأنفسهم، ونحن قدمنا لهم العذر المثالي وشبكة الأمان للقدوم إلى نقطة ساخنة وتغطيتها،” قال جوردون-جيمس. اثنان من الصحفيين السابقين في Bulletin يعملان الآن في الموصل والبصرة على الترتيب كصحفيين لوكالة رويترز، وواحد آخر في بغداد لصالح بي بي سي ووكالة أسوشيتد برس.
بينما ينقل إندرز وجوردون-جيمس إحساسًا بالإرهاق من وقتهم في بغداد، فإنهم يقدمون أيضًا إحساسًا بالإثارة حول خبراتهم الشديدة التي تكاد تكون كأنها مشاهد أكشن.
“لقد علقنا في عدد من المعارك القريبة، وكنا في موقع تفجير الأمم المتحدة قبل الأمريكان، ذهبنا إلى حفلات ليلية مع رفاق يحملون الأسلحة واستأجرنا كبير مهندسي ورفيق شرب عدي كرجل توزيع،” قال جوردون-جيمس. “لقد كدت أتعرض لحادث سيارات محاولاً تفادي جثة في الشارع … المتجر المجاور لمنزلنا تعرض لإطلاق نار من سيارة مسرعة؛ قفل سيارة تعرض للسرقة في شارعنا من قبل الجيران؛ حصلنا على أحد المقابلات الأجنبية القليلة لمقتدى الصدر، وتم الاتصال بنا من قبل عضو برلماني في لندن يقول إنها أعطت توني بلير نسخة.”
بينما قال جوردون-جيمس إنه لم يكن سيغامر أبدًا بالمشروع لو كان يعرف الآفاق للعراق بعد الحرب، أو استحالة النجاح المالي نظرًا للتمويل التأسيسي، فإنه لا يزال يرى تأسيس الصحيفة كإنجاز.
“بدون الرجوع إلى الماضي، ما قمنا به خلال شهر من نهاية الأعمال العدائية الرسمية كان إنشاء منشور إعلامي، متوازن، ثاقب، مدفوع بالأيديولوجيا الخالصة وكان غير متوقع تمامًا للجميع، خاصة للعراقيين.”
