عام 2004 يتشكل بالفعل ليكون العام الذي نضج فيه “الشبكات المتقاربة” (CN) – دمج الاتصالات الصوتية والبيانات والفيديو في نظام واحد سلس – بشكل حقيقي. على الرغم من أن المفهوم ليس جديداً تماماً، يمكن القول بثقة الآن أن المشكلات الفنية المحيطة بـ CN قد تم حلها أخيرًا لكل من المستخدم الجاد والمستهلك العادي. ولكن الأهم من ذلك أن التكاليف الرأسمالية والتشغيلية للتقارب انخفضت بشكل كبير، وبينما كان ذلك يحدث، حتى عمالقة الاتصالات الذين كانت أرباحهم تعتمد بشكل كبير على سوق الصوت والبيانات المنفصل، بدأوا في قبول والتسويق والترحيب بحتمية CN.
كالاحتكارات السابقة للهواتف مثل فيريزون و AT&T في الولايات المتحدة، من بين آخرين دوليًا، التي قدمت مؤخراً مجموعة من الخدمات الجديدة التي تحول هذا الاتجاه إلى بديل أكثر جدوى للشركات الصغيرة والمتوسطة والأفراد والعمالقة المتعددة الجنسيات. “هناك تحوّل في السوق من العملاء القائمين على الشركات إلى العملاء القائمين على الأفراد الآن أيضًا،” قال سامر حلاوي، المدير الإقليمي لشركة إنمارسات، وهي شركة قيمتها 500 مليون دولار توفر خدمات نقل الصوت والبيانات والفيديو المحمولة لشبكات الأخبار الرئيسية حول العالم. وأضاف، “نحن لسنا شركة اتصالات بعد الآن، نحن شركة تحويل تكنولوجيا المعلومات والاتصالات.”
من بين منتجات CN الجديدة، وربما الأكثر إثارة من منظور الأسواق التي طالما كانت مثقلة بالتنظيم الشديد ورسوم الصوت العالية، تأتي خدمة الهاتف عبر الإنترنت التجارية، أو بروتوكول الصوت عبر الإنترنت (VoIP) – وهي تقنية تستخدم معايير الإنترنت لإرسال واستقبال حركة الصوت كما لو كانت حركة بيانات. في شكله الأكثر راديكالية – وهنا يأتي مقاومة الحكومة، خاصة في الشرق الأوسط – يتجاوز VoIP تماماً الشبكة الهاتفية العامة (PSTN) ليستفيد من شبكات البيانات عالية السرعة الجديدة التي بُنيت في جميع أنحاء العالم (انظر الشكل I).
في دلالة واضحة على الاتجاه الذي يسير نحوه CN، توقعت شركة أبحاث السوق إنسايت ريسيرتش الشهر الماضي أن يفوق عدد هواتف VoIP في المؤسسات عدد الهواتف التقليدية بحلول عام 2009. وفي الوقت نفسه، من المتوقع أن تنمو مبيعات تجزئة تكنولوجيا VoIP في مناطق الشرق الأوسط وأفريقيا بنسبة 50٪ خلال العامين المقبلين (من مبيعات بقيمة 260 مليون دولار في عام 2004 إلى 390 مليون دولار في عام 2006)، وهو تطور أدى جزئيًا إلى أن تقلل الأمم المتحدة من الوزن المخصص لخطوط الهاتف الثابتة عند حساب “كثافة الهاتف” للبلد.
“IP هي الطريقة التي سيتصل بها العالم في المرحلة التالية من تاريخ الاتصال. فكرة الشبكات المحوّلة مثل تلك التي لدينا الآن قديمة جدًا، وقديمة جدًا بحيث أنها ستنتهي،” أعلن سعيد غازي، خبير تكنولوجيا المعلومات والاتصالات في المجلس الاقتصادي والاجتماعي لغرب آسيا (الإسكوا) التابعة للأمم المتحدة.
عندما يتعلق الأمر فقط بجزء VoIP من ثورة CN، وفقاً لتقرير من مجموعة أبحاث السوق المستقلة غارتنر داتاكويست، فإن مقدمي الخدمات التقليديين “يمكنهم الاستفادة من وضع خدمات VoIP بين عروضهم التجزئة في أقرب فرصة؛ وبهذه الطريقة يحصلون على مصدر جديد للإيرادات ويقللون من كمية إيرادات الصوت التي يفقدونها لصالح المشغلين البديلين.” كل هذا هو السبب في أن خوف وزارة الاتصالات الظاهر من VoIP في لبنان يبدو للوهلة الأولى وكأنه موقف مربك. حتى وإن افترض المرء صحيح النقطة التي طالما هوجمت بأن قطاع الاتصالات اللبناني لا يزال أصولًا مملوكة للدولة، تعمل لمصلحة الإيرادات الحكومية وليس لمنفعة الخدمة للمستهلكين، يجب أن يتم تحقيق التوازن في مخاوف خسارة إيرادات PSTN القديمة من خلال الإمكانيات المتزايدة للإيرادات التي توجد مع توفير مجموعة جديدة تمامًا من خدمات CN، مثل VoIP.
بعد كل شيء، هذا ما أدركته الاحتكارات السابقة – استبدال خسائر إيرادات الهاتف بمكاسب الإيرادات من البيانات – لذا سيكون من المنطقي، بشكل منطقي، أن يكون لدى احتكار حقيقي مثل وزارة الاتصالات، الذي يتحكم في التنظيم وتحديد أسعار البيانات وتحديد أسعار الهاتف، حافز أكبر لدفع هذا الاتجاه. ولأن الحكومة أيضاً تتعرض بشكل متزايد للمنافسة من المكالمات VoIP غير القانونية من أجهزة الكمبيوتر المنزلية ومقاهي الإنترنت، فإن قيادة التغيير في أقرب وقت ممكن بدلاً من المقاومة سيكون أكثر منطقية.
لكن، بالطبع، لا تعتبر احتكار الاتصالات الحكومي شركة مستقلة ولا تلتزم بحسابات التكلفة والفائدة التقليدية. في الواقع، فإن وزارة الاتصالات أكثر حذرًا من المخاطر والتغيير من أي عملاق شركة لأنها تقدر الجائزة النهائية في لبنان، الاستقرار والبقاء على المدى القصير، فوق كل شيء آخر.
ربما لهذا السبب، رغم أن الإيرادات من خطوط الهاتف العادي قد انخفضت بنسبة 9٪ خلال السنوات الخمس الماضية في لبنان – ويرجع ذلك بشكل رئيسي إلى استخدام VoIP غير القانوني وكذلك نمو قطاع الهواتف المحمولة – فإن الحكومة تصر على التوقعات الوردية بشأن نمو الإيرادات من خطوط الهاتف العادية: العام الماضي كانت وزارة المالية خاطئة في تقديرها لهذه الإيرادات بنسبة 56٪.
“الحلول بسيطة،” قال غازي. “في كل مكان آخر في العالم، رأى القائمون على إدارة السوق أن نمو إيرادات الصوت قد تباطأ أو انخفض، ومحاولتهم للرد على ذلك هي ببناء شبكات متقاربة تخلق تيارات جديدة تمامًا من الإيرادات للقائمين على السوق.”
لكن لسوء الحظ، وعلى خلاف مروك تيليكوم المغربية، وباتلكو في البحرين، وآخرين في المنطقة مثل الأردن والمملكة العربية السعودية التي بدأت تتكيف مع CN وVoIP، لم تعالج لبنان ما تسميه غارتنر “القضية الحساسة” حول إلى أي مدى سيقوم VoIP بــ”بالتهام” إيرادات الـ PSTN لديهم.
“منطقة الشرق الأوسط منقسمة،” قال التقرير. “الافتقار إلى النشر… ينبع إلى حد كبير من الخوف والتردد في تغيير هيكل السوق الذي يعمل، حتى لو لم يكن مثاليًا.”
رغم أن وزارة الاتصالات نفسها تستخدم الآن حلول VoIP داخلياً لتقليل السعر الذي تدفعه للمكالمات الدولية (بنسبة تصل إلى 70 ٪ خلال السنوات الأربع الماضية، وفقاً لمصدر في وزارة الاتصالات)، تصر لبنان على التمسك ببقية الدول التي تعتبر معظم خدمات VoIP التجارية فيها غير قانونية. المفارقة، وبداية دوامة هبوطية حقاً، تنبع من أن الحكومة تستخدم VoIP لتوجيه مكالماتها الدولية، بينما يُمنع الأفراد من استخدام التقنية. وهكذا، بينما يستخدم المزيد والمزيد من الأشخاص خدمات VoIP تحت الطاولة مثل Net2Phone – المستخدمة في العديد من مقاهي الإنترنت في لبنان لتوفير حوالي 70 سنتاً في الدقيقة للمكالمات إلى الولايات المتحدة – تتعمق وزارة الاتصالات بشكل متوقع في مواجهة التقنية. بدلاً من رؤية فرصة سوقية مدعمة بموقفها الفريد كمقدم خدمة احتكاري ومنظم في الوقت ذاته، تصل وزارة الاتصالات إلى حد منع الشركات المرموقة من استخدام جميع تطبيقات VoIP باستثناء الأقل منها.
التقرير من مصدر كبير في وزارة الاتصالات والذي التقط مأزق الحكومة: تقنية VoIP “من المفترض أن تحقق وفورات كبيرة في التكاليف للشركات. وعند استخدامها من قبل مشغلي الاتصالات، معظمهم من الداخلين الجدد، فإنها ستقلل بشكل كبير من تكاليف الخدمة وبالتالي رسوم المستهلكين. [ومع ذلك،] ستضطر الحكومة عادة إلى ممارسة أسعار أقل نتيجة لذلك.”
على الرغم من أن المصدر أوضح أن وزارة الاتصالات كانت تنظر في تأثير الإيرادات الناتجة عن بطاقات الاتصال وبعض خدمات VoIP المحدودة الأخرى لتعويض انخفاض إيرادات المكالمات، فقد أوضح أن الحكومة كانت تنظر بشكل رئيسي إلى الوراء في “استعادة كلفة استثمارات البنية التحتية التقليدية.” وقد أدى هذا الموقف إلى الترتيب المحرج، حيث تجبر الحكومة VoIP على التوقف عند حائط الشركة: حيث يتم إعادة تحويل البيانات إلى حركة صوتية عادية وإرسالها عبر الـ PSTN، كما هو الحال مع أي مكالمة عادية.
على الرغم من هذه القيود، لا تزال بعض الشركات في لبنان تدفع قدمًا ببناء VoIP، وتحقيق وفورات في التكاليف وكفاءات في العملية.
في الواقع، قامت شركة سيسكو سيستمز، وهي مورد عالمي رئيسي لتكنولوجيا الإنترنت، مؤخراً ببيع نظام هاتف VoIP يضم 2500 هاتف لشركة كبيرة في لبنان أصبح لديها الآن شبكة متكاملة بالكامل: تم دمج شبكاتها الأربعة المنفصلة – كاميرات المراقبة، الشبكة الإدارية، الإنترنت البيانات، ونظام الصوت – في وحدة واحدة بنجاح.
كانت الشركة تدفع 120,000 دولار سنويًا فقط لصيانة نظام الصوت.
وفقًا لحسام كيال، المدير العام لمنطقة الشام في سيسكو سيستمز، تمكنت الشركة من تحقيق انخفاض في تكاليف التشغيل السنوية للاتصالات بنسبة 80٪ مع النظام الجديد – حتى لو تم قطع القوة الكاملة لـ VoIP فعليًا عند عتبة باب الشركة.
رغم أن الاستثمار الأولي لمثل هذا الحل يعتبر كبيراً – هواتف IP أغلى من الهواتف العادية – فإن الفرضية المقبولة عموماً هي أنه يتم استرداد التكاليف بشكل كبير بمرور الوقت. علاوة على ذلك، يفتح أمامهم نطاق جديد تمامًا من التطبيقات التي تعزز الخدمة – البريد الصوتي والهواتف التي يمكن أن تنتقل بسهولة بين الوظائف، مراقبة المكالمات وتوجيهها، تكامل البريد الإلكتروني والبريد الصوتي وخدمات المراسلة الأخرى. بالفعل، يستمر هذا القائمة في التوسع مع تقدم التكنولوجيا. وأضاف كيال أنهم “مستعدون،” في إشارة إلى عميله. مستعدون للوقت الذي تنضم فيه لبنان إلى نظرائها في المنطقة للاعتراف بالإمكانات التي يحملها CN.
على الرغم من القول أن بعض البنوك اللبنانية الكبرى قد حصلت على إعفاءات لـ VoIP، إلا أن الشرعية، وليس البنية التحتية أو التكلفة، لا تزال العقبة الأكثر إلحاحًا للشركات الكبيرة، مثل الشركة التي جهزتها سيسكو سيستمز. “انظر، يمكن أن تتوفر البنية التحتية تقريبًا على الفور، وكلهم يحبون الانضمام إلى الشبكة المتكاملة… إنه أمر بديهي، لكنهم لا يريدون أن يتعرضوا للملاحقة القضائية،” قال عماد ترابي، الرئيس التنفيذي لشركة فيبرلينك، المزود الرائد لخدمات الإنترنت للشركات في لبنان.
بالطبع، التكلفة العالية للغاية للاتصال بالإنترنت في لبنان لا تزال مشكلة كبيرة تعوق نمو VoIP – خاصة للشركات الصغيرة والمتوسطة التي لا تستطيع تحمل تكلفة 12,000 – 24,000 دولار من التكلفة للحصول على الحد الأدنى من عرض النطاق الترددي المطلوب لـ CN. “حتى إذا سمحوا باستخدام VoIP على البنية التحتية الحالية، فإنه ليس مبررا تجاريًا القيام بذلك،” قال كيال. في كلتا الحالتين، يبدو أن الوقت ينفد. وفقًا لتقرير أبريل 2004 من شركة الأبحاث السوقية المستقلة داتامونيتور، “الشرق الأوسط، أوروبا الشرقية وأفريقيا ستصبح المستفيدين الرئيسيين من تحويل أوروبا الغربية لمراكز الاتصال الخاصة بها.” بالفعل، تشهد تونس ودول أخرى في المنطقة حيث تم تحرير أسعار المكالمات الدولية انفجارًا في توظيف مراكز الاتصال.
لبنان، مع معدلات مكالمات دولية عالية وحظر شامل على VoIP الدولية، قد أغلق نفسه تمامًا عن هذا القطاع الصناعي المتنامي – على الرغم من أن البلاد تعاني من نسبة بطالة يُعتقد أنها تصل إلى 20٪. ربما هذا هو أحد الأسباب التي تجعل غارتنر تقول: “عدم وجود استراتيجية VoIP ليس خيارًا. حان الوقت لأن يقوم المشاركون في السوق في الشرق الأوسط بوضع واحدة.”
