بالنظر إلى أن سوق المطاعم في لبنان معروفة بشهرتها مع التكاليف العالية، والمنافسة الشرسة، والعقبات البيروقراطية التي تبدو عديمة الفائدة، فلا يوجد مفاجأة تذكر أن بعضًا من أشهر الامتيازات في البلاد قد انطلقت عبر المنطقة، فيما يقولون إنه جهد ليس فقط للنمو بل للبقاء. ومع ذلك، مع تحسن كبير في قانون مسودة المطاعم المضي قُدُماً، ومع استمرار رؤية لبنان كمنطقة حيوية لتأسيس العمليات، فإن البلاد قد تكون على شفا تجربة بزوغ بعض النمو المحلي في قطاع شهد بالفعل استثماراً يفوق مليار دولار منذ أيام الذروة في عام 1996.
“لو لم نكن نقوم بمنح الامتياز في المنطقة، أو في أي مكانٍ آخر، لما رأيت عملاً تجارياً صحيًا طويل الأمد لكاسبر وجامبيني في لبنان،” قال أنطوني معلوف، مدير عمليات الامتياز لكاسبر وجامبيني (C&G)، الذي يقف مع كباب-جي و كريبواي في مقدمة الامتيازات اللبنانية التي تخرج من قواعدها الأصلية إلى المجالات الأكثر ربحاً في الخليج.
في حالة كباب-جي، خطط التوسع تتجه إلى أبعد من ذلك. توفيق خويري، رئيس مطعم الوجبات السريعة اللبناني الذي حصل للتو على جائزة الامتياز اللبناني للمطاعم لعام 2004 في معرض هوريكا في بيروت، انطلق مؤخراً في رحلة إلى الولايات المتحدة لتأسيس موضع قدم في سوق المطاعم التنافسية بقيمة 400 مليار دولار في الولايات المتحدة. “قوة موقع العلامة التجارية لكباب-جي في لبنان ستترجم إلى قوة علامة تجارية مماثلة في السوق الأمريكية بدءًا من افتتاح أول مطعم نموذجي لها (حتى الآن، تم تحديده للربع الثاني من 2005)،” وفقاً لبيان من الشركة. بالطبع، لدى الخويري سبب ليشعر بالثقة. فـ كباب-جي يعتبر نجاحاً مذهلاً في لبنان منذ افتتاحه في عام 1993، ومع تسعة مطاعم تعمل الآن في الكويت، والسعودية، وقطر، والإمارات العربية المتحدة، وبالطبع، لبنان – ومع توقع وجود 30 إلى 35 مطعمًا لكباب-جي تعمل في المنطقة بحلول عام 2007، يبدو الخويري في وضع جيد لأخذ وصفته مباشرة إلى أعتاب منافسيه الأمريكيين. يتمتع خويري أيضًا بموقع فريد في سوق الامتيازات للمطاعم، حيث يبيع مجموعة واسعة من الأطعمة اللبنانية التقليدية، وهو ما يعتبر في الولايات المتحدة سوقاً غير منظمة بقيمة 1.8 مليار دولار تهيمن عليها أعمال عائلية صغيرة. لهذا السبب، يراقب منافسوه أول دخول لكباب-جي في السوق الأمريكية بعناية – نجاحه أو فشله قد يمثل إما نقطة انطلاق مذهلة أو سقفًا لا مفر منه للنمو لامتيازات المطاعم اللبنانية، التي يعبر الكثير منها عن إحباطهم من العوائد المتناقصة في سوقهم المحلية.
“يجب أن نكون في أوروبا أو في الولايات المتحدة. هذا هو الهدف، حلمنا،” قال دوري دكاش، الرئيس الدولي لكريبواي، مؤكداً ما هو الهدف الأسمى في أعمال الامتياز للمطاعم على مستوى العالم.
التحول نحو الأسواق خارج لبنان هو، بالطبع، قصة قديمة. مع تصاعد شكاوى مألوفة – التكاليف الثابتة المرتفعة نسبياً في لبنان، وصغر السكان، والعدد الكبير من المطاعم، والعقبات القانونية والإدارية الغامضة (ناهيك عن عدم التنبؤ بها) – والتي يتم إعادة طرحها باستمرار في الصحافة، يسهل الوقوع في انطباع أن سوق المطاعم في لبنان “مشبع” ولا يدعم نهائياً المشاريع الجديدة. “نفس الجهد الذي تبذله في الافتتاح في لبنان، إذا تم بذله في مكان آخر يكون أكثر ربحاً وأكثر إرضاءً،” قال خويري، الذي شدد، مثل غيره من الملاك، على أن مراكز الأرباح الحقيقية التي تدعم المؤسسات الأساسية هي عمليات الامتياز خارج لبنان.
وفقاً لمعلوف، مع عدم وجود هيكل ضريبي للشر
Indeed, despite the steadfast convictions of some already operating franchises in Lebanon, the country seems to be in the midst of what Paul Ariss, president of the Syndicate of Owners of Restaurants, Cafes, Night-Clubs and Pastry Shops in Lebanon, calls “a boom” – although, formal statistics on the industry are not available.
“The restaurant business in Lebanon has been booming for the last eight years, despite the local economic situation and the limited number of tourists, who, in fact, visit Lebanon not more than 100 days a year,” said Ariss. “I believe that more than one billion dollars has been invested in the restaurant business since 1996. More than 4,000 institutions are operational, 70% permanently and 30% seasonally, creating jobs for more than 60,000 people.”
Ariss’ optimistic attitude is reflected, perhaps more cautiously though, by Sarah Abi Najm, a member of the franchise consulting group Solutions, which operates between the Middle East and Europe. “The current restaurants … are not doing as good a job as they could be to meet the demands of the market,” she said, noting that her consulting company is currently working to introduce more than 10 franchising outfits in Lebanon alone in the near future.
“The emergence of the BCD and Monot restaurants, pubs and discotheques have killed those institutions that are located in Jounieh and Broumana,” admitted Ariss. “But this trend is not a principle, since Aley has witnessed the emergence of more than 35 restaurants of all types. The true miracle is Batroun, which witnessed the birth of more than 30 restaurants and pubs since 2001, thus attracting thousands of local clients eager to discover new places and mainly pay lower prices.”
Despite the seasonal nature of some restaurant markets, tourists are indeed driving growth in the sector in a way that offers increasing revenues, and increasing encouragement to would-be owners. In fact, for the first time in 20 years, Lebanon attracted over one million tourists in 2003.
What’s more, with younger investors coming to the market – Ariss said that he believed most new investors in restaurants are now below the age of thirty – and with C&G predicting an 18 month window for returning an investment on a restaurant franchise, it is not surprising that most universities in Lebanon are turning out more and more hospitality management graduates. According to Ariss, there are now more than 50 hospitality technical schools alone in the country.
Of course, this is not to paper over the systemic problems facing the restaurant sector, or the franchising business more specifically. Indeed, Ariss, together with some sympathetic MPs and owners, are pushing hard for a sweeping overhaul of the 1960s era law governing restaurants and franchises. “The actual laws impose many constraints that represent a real obstacle and a formidable nightmare to investors,” said Ariss. There are two specific examples illustrating the outdated laws, according to Ariss. First every restaurant has to secure a certain number of private parking places for its clients, depending on the restaurant’s service area. If this cannot be done, a fee has to be paid to the municipality. In Beirut, for example, the fee for one parking space is LL30,000,000. Second, every new project has to get a building conformity clearance from the municipality. If the building is subject to a violation on any of its floors, the restaurant cannot obtain clearance unless the violation is cleared and all the fees are paid.
منذ عام 1995, شهد قطاع المطاعم ظهور أكثر من 2000 مطعم جديد في جميع أنحاء لبنان، ولكن مع الاستثمارات الرئيسية التي تمت في الأشرفية، وBCD، وشارع مونوت والآن في الجميزة. ولكن كما يشير أريس بسرعة، فإن العديد من هذه المشاريع لم تتمكن من الحصول على ترخيص التشغيل من وزارة السياحة لأنها ببساطة لا تستطيع الامتثال للشروط الغامضة للقوانين ذات الصلة (أحصى دكاش خمس وزارات منفصلة وخمس عمليات موافقة منفصلة يتعين التعامل معها لافتتاح مطعم).
في نهاية عام 2002، تم تغريم أكثر من 50 مطعمًا ومقهى في بي سي دي وشارع مونوت، ممن كان لديهم تراخيصهم. بعد هذا الحادث، قال أريس، أن الحركة حققت زخمًا حقيقيًا لإصلاح القوانين. “نقابتنا، بالتعاون مع نقابة أصحاب الفنادق، أنشأت فريقًا قانونيًا قام بمراجعة القوانين القديمة وإعداد مسودة لتشريع جديد،” قال. “تم تقديم المشروع إلى النائب صلاح حنين الذي قدمه إلى البرلمان في مايو 2003. ثم أنشأت لجنة السياحة في البرلمان لجنة فرعية لدراسة مشروع القانون وفي منتصف مايو [من هذا العام]، قدمت نقابتنا، بالتعاون الوثيق مع جميع النقابات السياحية وحنين، مشروعاً نهائياً سيتعين مناقشته واعتماده من قبل البرلمان.”
على الرغم من أنه لم يتم التوصل إلى اتفاق بعد، بعد ما يقرب من أربعة عقود من العمل تحت نفس الهيكل التنظيمي القديم، يبدو أن الفرج يقترب أكثر من أي وقت مضى لملاك المطاعم في لبنان. وفقًا لأريس، فقد حذف مشروع القانون الجديد ما وصفه بـ“ جميع القيود”، بينما قدّم العديد من التبسيطات في الإجراءات القانونية والإدارية وأضاف بشكل ملحوظ العديد من المفاهيم الجديدة المرموقة عالميًا – بما في ذلك تأجير الوقت وتقاسم الامتيازات.
“هدف القانون المقترح،” قال أريس، “هو حماية جميع الاستثمارات السياحية من أجل جذب المزيد من المستثمرين، سواء المحليين أو الإقليميين أو الدوليين.” إذا ما تم تحقيق ذلك، وإذا توسعت الطلبات بفضل زيادة السياحة، والأهم من ذلك، تحسن الاقتصاد، فربما يكون من الممكن تفادي ما يوصف أحيانًا بحافة الانحدار الاقتصادي التجاري في لبنان. ومع ذلك، تعمل امتيازات المطاعم مثل كباب-جي، كريبواي، وكاسبر وجامبيني بالمزيد من الحذر، مركزين على النمو خارج البلاد. “أتعلمون، أعتقد أن سوريا هي سوق بكر،” قال دكاش. “أعتقد أن الأردن هو سوق بكر، لذلك هناك مجال لأفكار ومفاهيم جديدة… سوريا الآن تغير القواعد المالية. أعتقد أنه بحلول العام المقبل ستبدأ جميع هذه السلاسل اللبنانية في الافتتاح [هناك].”
مع وجود سبعة امتيازات لكاسبر وجامبيني في خمسة بلدان عبر المنطقة وصفقة وشيكة في المملكة المتحدة، وأربعة فروع لكريبواي في الشرق الأوسط، مع وجود واحدة في قطر ستفتتح الشهر القادم، تأتي رحلة خويري إلى الولايات المتحدة في وقت ازدهار لامتيازات المطاعم اللبنانية – نقطة يأمل الكثيرون أن تشجعها فقط نجاحات كباب-جي وآخرون على المستوى الدولي.
CashUnited
في لبنان، قامت CashUnited بتحويل فن تحويل الأموال المربح أحيانًا إلى أموال. تعمل كوكيل حصري لشركة MoneyGram التي تتخذ من الولايات المتحدة مقراً لها في البلاد، وتستعد CashUnited الآن لتوسيع عمليات امتيازها إلى دول أخرى في المنطقة.
“تسمح MoneyGram للأفراد بتحويل الأموال في جميع أنحاء العالم في غضون دقائق ودون الحاجة إلى حساب بنكي،” قال المدير العام لـ CashUnited، فيليب داغير. “خدمتنا متاحة في لبنان عبر 130 موقع وكيل في جميع أنحاء مناطق البلاد.” وفقاً لداغير، “الحرب على الإرهاب” والإجراءات الجديدة التي كان على شركته أن تمتثل لها “تم تنفيذها … [ولكن] لم تؤثر على أعمالنا.”
كما لم يؤثر الاسم التجاري الأمريكي أيضاً. في الواقع، “الشركاء التجاريون والعملاء عادة ما ينظرون إلى الشركات الأمريكية على أنها موثوقة ودولية،” شرح داغير.
أما بالنسبة للنمو المستقبلي: “الحاجة إلى التحويلات النقدية الفورية تتزايد باستمرار … لذلك نحن نتوقع نموًا سنويًا ثابتًا بنسبة 30٪،” قال.
