بعد تقليص مشاركة الولايات المتحدة في العراق، استمرت دول أخرى في تعزيز وجودها هناك، وأصبحت الولاءات الاقتصادية للعراق – وموارده – محل جذب من قبل قوى تتنافس مصالحها مع مصالح الولايات المتحدة. لا يظهر هذا التغيير بشكل أكثر وضوحًا من استحواذ شركة النفط الوطنية الصينية المملوكة للدولة (CNPC) على حصة شركة إكسون موبيل الأمريكية العملاقة في حقل غرب القرنة المرحلة 1 بقيمة 50 مليار دولار، واحدة من أكبر صفقات الطاقة التي تمت على الإطلاق.
كانت بكين قد أصبحت لاعبًا كبيرًا في قطاع النفط العراقي حتى قبل الإعلان عن هذه الصفقة في بداية فبراير. كانت CNPC في بداية عام 2013 تعمل بشكل مشترك في ثلاث حقول تنتج 1.4 مليون برميل يوميًا، وهو ما يزيد عن نصف إنتاج البلاد. ومع ذلك، فإن الاستحواذ على الحصة الجديدة يعني أن CNPC ستشكل قريبًا 50 في المائة من إنتاج النفط الخام في العراق وحدها.
جاء استحواذ بكين على امتياز إكسون بعد نزاع بين الحكومة المركزية العراقية في بغداد وشركة النفط الأمريكية بشأن محاولتها العمل في كل من كردستان وبقية العراق. وبعد أن كانت بالفعل مشاركة في جنوب البلاد، أصبحت إكسون أول شركة نفط كبرى توقع اتفاقية مع حكومة إقليم كردستان المستقلة في أربيل، حتى بعد إبلاغ بغداد العملاق الأمريكي بعدم إمكانية العمل مع الأكراد ومع بقية العراق في نفس الوقت.
يُعزى نجاح بكين في العراق جزئيًا إلى تكاليفها الأقل، حيث يحصل المديرون والمهندسون الصينيون عمومًا على 25 في المائة فقط من الرواتب التي تدفعها الشركات الغربية. ونظرًا لأن بغداد تعطي المشغلين الأجانب أقل من بضعة دولارات لكل برميل نفط خام ينتجونه، فإن بعض الشركات الغربية مثل شيفرون وإكسون تتوجه إلى الأكراد، الذين يقدمون اتفاقيات تقاسم إنتاج أكثر ربحية.
من المتوقع أن يرتفع إنتاج العراق من النفط الخام إلى أكثر من 8 ملايين برميل يوميًا بحلول عام 2030، مع احتمال أن يذهب 80 في المائة منها إلى الصين. ولتسهيل تصدير النفط العراقي، يشارك الصينيون في أشكال مختلفة من تطوير البنية التحتية، بما في ذلك خطوط الأنابيب. فيما يتعلق بالأخيرة، يقال إن شركة خطوط أنابيب البترول الصينية مفضلة للفوز بعقد قيمته 650 مليون دولار لبناء خط أنابيب يربط حقول النفط الجنوبية في العراق بمستودعات التخزين الساحلية. وبهذا الخط الجديد ذو القطر الأكبر، سيتم استبدال الخط القديم المتقادم، مما يخفف من الاختناق في النقل ويوسع قدرة تصدير النفط. من المفترض أن يكون خط الأنابيب الجديد جاهزًا للعمل في أوائل عام 2014، مما يسهل الزيادة المخططة في الإنتاج في المنطقة المستهدفة من 230,000 برميل يوميًا حاليًا إلى حوالي 400,000 برميل يوميًا.
وليس الصينيون وحدهم القادمون من الشرق الأقصى إلى العراق: فالكوريون الجنوبيون مشغولون أيضًا بالبنية التحتية وغيرها من الأعمال في البلاد. من بين العديد من المشاريع الأخرى، تقوم كوريا الجنوبية ببناء مجمع سكني ضخم يتكون من 100,000 وحدة سكنية. وفازت شركة إل إس للصناعات التقنية، وهي شركة كورية جنوبية رائدة في تصنيع المكونات الكهربائية، بعقد قيمته 67 مليون دولار لبناء مركز تحكم في توزيع الطاقة لصالح الحكومة العراقية. ووفقًا للاتفاق مع وزارة الكهرباء العراقية، ستقوم الشركة أيضًا فيما بعد ببناء سبعة مراكز تحكم في التوزيع في جميع أنحاء البلاد. ومع هذا العقد، حققت إل إس للصناعات أكثر من 106 مليون دولار من الأعمال الجديدة في العراق خلال الأسابيع الأولى من عام 2013.
توقع رؤية المزيد من ذلك النشاط الدينامي المتزايد من الشرق الأقصى في العراق هذا العام وما بعده، حيث يواصل الصينيون وآخرون الدخول في السوق العراقية بقوة أكبر. على مستوى معين، سيكون ذلك مجرد ظاهرة اقتصادية بحتة، مما يعني ببساطة يتم التعامل مع المزيد من الأعمال بين العراق وشرق آسيا. وعلى الرغم من ذلك، قد تكون التداعيات من حيث الجغرافيا الاستراتيجية أكبر، متجاوزة حدود العراق لتؤثر على أجزاء أخرى من المنطقة. مع استمرار واشنطن في فقدان شهيتها للمشاركة في الشرق الأوسط، قد تؤثر القوة الصينية الأكبر في المنطقة على سبيل المثال على سوريا وإيران، مما يساعد كليهما على مواجهة الضغط الغربي. بغض النظر عن نتيجة هذا المزيج المعقد من الأعمال والسياسة في العراق وعلى مستوى الإقليم عمومًا، من المحتمل أن يكون العام المقبل أكثر تغيرًا مقارنة بالعالم الذي نواجهه الآن.
